Среди рыб, наводящих ужас на человека, самой страшной считается акула; но, пожалуй, не менее леденящие истории рассказывают о небольшой рыбке, обитающей в реках Южной Америки. Речь идет о пираньях, стая которых, судя по многочисленным легендам, способна обглодать человека до костей в считанные минуты. Вспоминаются истории о дикарях, которые привязывают своих врагов к шестам, воткнутым в дно на мелком месте, и наблюдают за тем, как рыбки-палачи обгладывают им ноги. Другие предания доносят нам сведения о том, как неосторожные гребцы, упав за борт своих каноэ, почти мгновенно исчезают в кровавом водовороте стремительно мелькающих рыб. Возможно, что некоторые из подобных легенд имеют под собой почву, так как зачастую, лишь только в воду попадают капли свежей крови, пираньи превращаются в демонов, обезумевших от ее запаха и вкуса.

Существует более 20 видов пираний. Из этих 20 видов одни достигают в длину полуметра, а другие не превышают нескольких сантиметров. Большинство видов вполне безобидно, и только черная пиранья, самая крупная из всех, и еще три вида, входящие в тот же род, представляют опасность для человека. Не вызывает сомнения, что, собравшись в хорошую стаю, пираньи могли бы обглодать до костей крупное животное, даже размером с человека. Хотя имеются достоверные свидетельства о многочисленных случаях нападения пираньи на человека, не упоминается, что хотя бы один из них стал причиной человеческой смерти.

Самая характерная особенность внешности пираньи — это зубастая пасть, причем из-за характерной формы "подвесной" нижней челюсти зубы пираньи выставлены как напоказ. Челюстные мышцы пираньи чрезвычайно сильны; пиранья умеет аккуратно и чисто срезать самый крошечный кусочек мяса. Она не рвет добычу, а с точностью хирургического скальпеля отсекает от нее небольшие кусочки. Зубы у пираньи такие острые, что даже животные с довольно прочной шкурой перед ней беззащитны.

Обычно пираньи, достигшие зрелости и живущие в своих привычных водах, не собираются большими косяками. Исследователи, с научными целями отлавливающие всю рыбу на отдельных участках реки, в которых водятся пираньи, с удивлением отмечали тот факт, что среди улова оказывалось всего несколько пираний. Возможно, это связано с тем, что во время охоты пираньи соблюдают твердо установленную дистанцию.

Пираньи — настоящие каннибалы. Они съедают даже попавшуюся на крючок пиранью своего же вида. Бывает, что молодые пираньи отхватывают друг у друга края плавников, когда им приходится всем вместе тесниться вокруг кусочков корма.

Стая пираний, нападающая на добычу, представляет собой ужасающее зрелище. Вода буквально вскипает от мелькающей туда и сюда рыбы, и жертва исчезает из виду, со всех сторон окруженная маленькими хищницами. Один исследователь рассказывал о подбитой охотниками дичи, которая, упав в воду, тут же оказывалась съеденной пираньями. Однажды группа кинооператоров засняла на пленку косяк пираний, обгладывающий кровоточащую тушу свиньи. Туша была весом 180 кг, но всего за несколько минут пираньи оставили от нее один скелет.

Ученые не знают, каким образом пираньи чувствуют близость добычи. Возможно, сигналом является запах крови, а возможно — какие-то особые движения, совершаемые будущей жертвой. Были предположения, что для стаи пираний сигналом начала трапезы может служить изменение уровня воды или ее температуры, а может быть, сигнал к трапезе подают какие-то внутренние "биологические часы".